Компанія Virgin Galactic призначила політ у космос корабля з Річардом Бренсоном на 11 липня. Таким чином мільярдер обжене главу Amazon Джеффа Безоса, політ якого запланований на 20 липня. Нова космічна гонка розгорнулася не між країнами, а між найбагатшими людьми на Землі.
Як пише CNBC, у заяві для преси Бренсон зазначив, що через 16 років досліджень і розробок Virgin Galactic виявилася "в авангарді нової комерційної космічної індустрії". Для його компанії це стане першим повноцінним запуском космоплана VSS Unity з усіма чотирма членами екіпажу: до цього він літав тільки з двома пілотами.
До теми: Джефф Безос візьме з собою у космос 82-річну жінку: що відомо про бабусю
Формально Unity – не космічний корабель, а літак з ракетним двигуном, який здатний здійснювати суборбітальний політ. Апарат поки не долітав до міжнародного кордону космосу – висоти 100 кілометрів над Землею. Однак в американських ВПС космічним простором визнають висоту вище за 80 кілометрів, тому всіх льотчиків-випробувачів космоплана називали астронавтами.
VSS Unity зазвичай стартує з повітря: для цього його запускають на спеціальному літаку-носії White Knight Two. Досі корабель підіймався на висоту до 89 кілометрів і розганявся до трьох швидкостей звуку. Він залишається єдиним робочим прототипом Virgin Galactic з 2016 року.
Компанія до останнього приховувала дату старту – представники Virgin не підтверджували і не спростовували переноси. Разом з Бренсоном в космос вирушать головний астронавт-інструктор компанії Бет Мозес, старший операційний інженер Колін Беннетт, віцепрезидент зі зв'язків з урядом Сіріша Бандла. Пілотувати літак будуть пілоти Дейв Маккей і Майкл Масуччі – вони вже літали на космоплані.
Virgin Galactic вперше транслюватиме запуск у Twitter, на YouTube і в Facebook. На тлі анонсу дати старту акції компанії на попередніх торгах виросли більш ніж на 20%: Virgin Galactic планує заробляти на космічному туризмі і вже отримала на це дозвіл регулятора.
Єдиним суперником Бренсона по суборбітальних польотах залишається Джефф Безос, у якого теж є космічна компанія Blue Origin. Глава Amazon планує відправитися в космос 20 липня на кораблі New Shepard. На відміну від космоплана Virgin Galactic, апарат компанії Безоса є герметичною капсулою на шістьох осіб, яку виводить на висоту понад 100 кілометрів багаторазова ракета-носій. Для New Shepard політ глави Amazon стане першим пілотованим польотом за всю історію розробки: досі його тестували без людей на борту.
Читайте також: Китай вперше показав посадку свого марсохода на Марсі: відео зі звуком